Bu Sıradışı Diş, Güneydoğu Asya’daki Denisovalıların İlk Kanıtı

Laos’taki bir mağarada bulunan en az 130.000 yıllık çocuk dişi, Denisovalılar hakkında daha fazla bilgi ortaya çıkarmaya yardımcı olabilir.

2018 yılında, kuzeydoğu Laos’taki Long Gua Pa köyünde yaşayan bir çocuk, kemiklerle dolu bir mağara göstermek için bir arkeolog ekibine ulaştı. Ekip mağaranın çimento benzeri duvarlarını oymaya başladı ve antik gergedanlar, tapirler, domuzlar, kemirgenler ve insan benzeri tek bir azı dişinin kalıntılarını ortaya çıkardı.

Şimdi ise araştırmacılar bu dişi, Neandertallerin ve modern insanların gizemli kuzenleri olan ve muhtemelen yaklaşık 30.000 yıl önce yok olan bir Denisovalı olarak tanımladılar.

(İlgili: Evrimsel Akrabalarımız Denisovalılar Kimdi?)

Yeni bulgu, Güneydoğu Asya’daki Denisovalıların ilk fosil kanıtını oluşturuyor ve bu eski insanların bir zamanlar bölgede dolaştığı modern yerli popülasyonların DNA’sındaki ipuçlarını destekliyor.

Toronto Üniversitesi’nde Denisovalı dişlerini analiz eden ancak yeni çalışmaya dahil olmayan paleoantropolog Bence Viola, “Denisovalıların Güneydoğu Asya’da olduğunu varsaydık… ama bunun için fosillere sahip değildik. Bu, doğru zamanda doğru yerde bulundu.” diyor.

Denisovalılar, yüz binlerce yıl önce Neandertallerle ve daha sonra anatomik olarak modern Homo sapiens ile Avrasya’da bir arada yaşadılar. DNA’larının izleri birkaç modern popülasyonda -özellikle de genomlarının yaklaşık yüzde 5’ini Denisovalılardan miras alan bir grup Yerli Filipinli’de- yaşasa da, varlıklarına dair fosil kanıtı bulmak zordu. Araştırmacılar, Sibirya’daki Denisova Mağarası’ndan birkaç diş, bir parmak kemiği ve bir kafatası parçası ve Tibet Platosu’ndaki Xiahe Mağarası’nda bir çift sağlam azı dişi bulunan bir çene ortaya çıkardılar. Denisovalıların bir zamanlar Güneydoğu Asya’da yaşadığına dair genetik ipuçlarına rağmen, orada hiçbir fosil bulunamadı.

2018’de mağaraya yönlendirilen arkeologlar, 15 yıldır Laos’un yemyeşil Annamite Dağları’ndaki erken modern insan alanlarını kazıyordu. Şimdi, Tam Ngu Hao 2 olarak da bilinen Kobra Mağarası’nın derinliklerinde, gizemli dişin etrafındaki kayalık birikimleri çözdüler. Araştırmacılar onu kalıcı bir alt hominin azı dişi olarak belirlediler. Ama hangi türe aitti?

Urbana-Champaign’deki Illinois Üniversitesi’nde paleoantropolog ve yeni çalışmanın kıdemli yazarı Laura Shackelford, “Bir tür insan gibi göründüğünü biliyorduk, ancak modern bir insan için pek uygun değildi.” diyor. Çok daha büyüktü ve minesinin kalınlığı farklı şekilde dağılmıştı. Sırtları ve tepeleri de modern insanlarınkine uymuyordu.

Bordeaux Üniversitesi’nde paleoantropolog ve diş yapısı uzmanı olan ortak yazar Clément Zanolli, diğer birkaç olasılığın ortadan kaldırılmasına yardımcı oldu: Azı dişi, adada yaşayan küçücük insanlardan H. floresiensis veya H. luzonensis’ten gelemeyecek kadar büyüktü; tacı H. erectus’a ait olamayacak kadar karmaşıktı. Biraz Neandertal azı dişine benziyordu, ancak Neandertallerin Güneydoğu Asya’da yaşadığına dair hiçbir genetik veya fosil kanıt yok.

Araştırmacılar, Max Planck Evrimsel Antropoloji Enstitüsü’nde bir röntgen tarayıcı kullanarak garip dişi dijitalleştirdi ve sivri uçları, çıkıntıları ve tepelerini tam olarak ölçtü. Daha sonra, bu ölçümleri diğer insanların ve büyük maymunların dişleriyle karşılaştırdılar. Nature Communications dergisinde bildirdiklerine göre, Xiahe Mağarası’ndaki Denisovalı çene kemiğindeki alt azı dişleriyle çok yakından eşleştiğini buldular.

Ekip, azı dişinin bulunduğu tortuyu ve yanındaki hayvan kemiklerini tarihlendirmek için çeşitli teknikler kullandı ve azı dişinin 130.000 ila 160.000 yıl önce mağarada korunduğunu belirledi ve bu da onu Xiahe Mağarası çenesiyle kabaca aynı yaşta yapıyor.

Dişin çok eski olması ve bölgenin sıcak, tropik iklimi nedeniyle, eski DNA’sının kurtarılabilir olması pek mümkün değildi. Bunun yerine, araştırmacılar diş minesinden küçük parçalar aldı ve onları eski proteinlerin varlığı açısından analiz etti; bunlar DNA’dan daha sağlamdır, ancak ata ve diğer özellikler hakkında daha az kesin cevaplar sunar.

Shackelford, Lao azı dişinin proteinlerinin yapısı, bunun Homo cinsimizin bir üyesinden geldiğini doğruladığını ve sahibinin büyük olasılıkla kadın olduğunu öne sürdüğünü söylüyor. Dişin tam olarak oluşmamış kökü ve aşınma eksikliği, dişin henüz çıkmadığını gösteriyor ve bu, sahibinin öldüğünde muhtemelen bir genç olduğunu gösteriyor.

New York Üniversitesi’nde diş paleoantropoloğu olan Shara Bailey, dişin Denisovalı olduğuna “yeterince ikna olduğunu” söylüyor. Bailey, Denisovalı dişlerinin diğer örneklerinin üniversitelerin ve müzelerin koleksiyonlarında ortaya çıkacağını ve grubun etkileyici coğrafi aralığını belirlemeye yardımcı olacağını umuyor.

Bailey, “Bu grubun ne kadar uyumlu olduğuna dair bir resim oluşturmaya başlayabilirsiniz. Sibirya’da yaşadılar, yüksek rakımda yaşadılar, tropikal ormanlarda yaşadılar. Bu oldukça şaşırtıcı.” diyor.

Science. 17 Mayıs 2022.

Makale: Demeter, F., Zanolli, C., Westaway, K.E. et al. (2022). A Middle Pleistocene Denisovan molar from the Annamite Chain of northern Laos. Nat Commun 13, 2557.