‘Hobbit’ İnsanların Üzerinde Devasa Leylekler Uçuyordu

60.000 yıldan daha uzun bir süre önce, Flores adası, küçücük homininlerin neredeyse iki katı boyundaki bir kuşa ev sahipliği yapıyordu.

Doğu Endonezya’daki bir ada olan Flores’te, “hobbit” boyutundaki insanlar, doğal ortamı devasa bir kuşla paylaşıyordu. Bir metreden daha uzun olan Buz Devri leylek Leptoptilos robustus, 60.000 yıldan daha uzun bir süre önce yaşamış olan 90 cm’lik Homo floresiensis’in üzerinde yükseliyordu.

Paleontologlar daha önce bu büyük kuşun izole bir ada ekosisteminde yaşamaya adapte olmuş uçamayan bir tür olduğunu düşünüyorlardı. Ancak Royal Society Open Science dergisinde sunulan kanat kemikleri de dahil olmak üzere yeni analiz edilen fosiller hikayeyi değiştirdi. Bu leylekler devasa boyutuna rağmen, 3,6 metrelik kanat açıklığı, muhtemelen onun yukarıdan süzülmesini sağlayabiliyordu.

Bu yeni farkındalık, paleontologları daha önce L. robustus’un anatomisi ve davranışı hakkında düşündüklerini gözden geçirmeye sevk etti. Yeni çalışma, kuşun muhtemelen küçük avları avlamak yerine, tıpkı bugün Sahra altı Afrika’nın marabu leyleklerinin yaptığı gibi, otobur leşlerine güvendiği bilinen diğer tarih öncesi, uçan leylekler gibi bir leşçi olduğunu öne sürüyor. Flores leyleğinin leşleri tercih etmesi, hayvanın neden soyu tükendiğini bile açıklayabilir.

(İlgili: Hobbit Lakaplı İnsan Türü Hâlâ Yaşıyor Olabilir!)

Büyük kuşlara ek olarak, ada, fillerin soyu tükenmiş yakın akrabası olan ve sadece bir metre boyunda büyüyen bir Stegodon türüne ev sahipliği yapıyordu. Yeni çalışmanın baş yazarı Bergen Üniversitesi paleontologu Hanneke Meijer, “Dev leylekler, diyetlerinin büyük bir kısmı için onlara güveniyordu.” diyor. Meijer, Stegodon’un kemiklerinin, kuşların girmeye cesaret edemeyeceği bir mağarada kuş kemiklerinin yanında bulunduğuna dikkat çekiyor.

Stegodon ortadan kaybolduğunda, Meijer ve meslektaşları, L. robustus’un da ortadan kaybolduğunu ileri sürüyor. Adadaki Komodo ejderleri gibi besin kaynağı olarak memelilere dayanan diğer hayvanlar başka yerlerde hayatta kalmayı başardı. Ancak L. robustus’un neslinin tükenmesi, Flores’te Buz Devri’nin sonlarına yakın bir ısınma döneminin tetiklediği büyük değişikliklerle aynı zamana denk geldi. Meijer, “Bizim hipotezimiz, Stegodon’un soyu tükendiğinde tüm ekosistemin çöktüğü yönünde” diyor.

Paleontologlar, Liang Bua mağarasında bulunan kanat parçaları da dahil olmak üzere 21 kemik sayesinde dev Flores leyleğinin bu yeni görüntüsünü oluşturabildiler. Bu kayalık barınak, Stegodon gibi hayvanların sıcaktan kaçmak ve bir şeyler içmek için bulduğu yerlerden biri olabilirdi – ancak etoburlar, kolay bir yemek kapmak için durumdan faydalanmış olabilirler.

Bir Komodo ejderi veya Homo floresiensis tarafından öldürülen av kalıntıları, leşçi leylekler için cezbedici bir atıştırmalık olabilirdi, daha sonra mağaranın içinde ölmüş olabilir ve oraya gömülebilirdi. Yıllar sonra bilim insanları on binlerce kemiği çıkarana kadar fosil kayıtlarında bu şekilde korunmuş olabilirler.

Ada evrimi

Adalar, evrim için yoğun doğal laboratuvarlar olabilir. Göreceli izolasyon, organizmaların Dünya kıtalarının daha geniş alanlarındakilerden çok farklı şekillerde uyum sağlamasına yol açabilir. Örneğin, ada kuralı olarak adlandırılan bir olguya göre, büyük türler genellikle daha sınırlı kaynaklarla geçinmek için küçülürken, kemirgenler ve kertenkeleler gibi genellikle küçük hayvanlar eşi görülmemiş boyutlara ulaşır.

2010 yılında ilk tanımlandığında, Flores leyleğinin bu modelin bir parçası olduğu düşünülüyordu. Kuş başlangıçta adanın ormanlarında daha küçük avları takip etmeye adapte olmuş eşsiz, uçamayan bir dev olarak düşünülmüştü. Ancak yeni çalışma, Flores leyleğinin uçabileceğini ortaya çıkararak, hayvanın muhtemelen olağandışı bir ada evrimi vakası olmadığını, bir zamanlar dünyanın büyük bir kısmında süzülen dev leylek ailesinin bir parçası olduğunu öne sürüyor.

Dev kuşun ilk örneklerinden bazılarını inceleyen Meijer, “Kariyerim doğrultusunda L. robustus algımın çok değiştiğini düşünüyorum.” diyor. Orijinal kemik setinin büyük ve tuhaf olduğunu, görünüşe göre ada yaşamının yaratıkları beklenmedik şekillerde değiştirdiği fikrine uygun olduğunu söylüyor.

Ancak hayvanın kanat kemiklerinin keşfi farklı bir tablo ortaya koydu.

Gökyüzünde bir dev

Liang Bua mağarası, Homo floresiensis ve Homo sapiens kalıntıları, her iki tür tarafından kullanılan taş aletler ve hayvan kemikleri koleksiyonu da dahil olmak üzere paleontolojik ve arkeolojik örneklerden oluşan bir hazineyi koruyor.

L. robustus’un kemikleri ilk olarak 2004 yılında keşfedildi, ancak uzmanların hayvandan daha fazla kalıntı toplaması ve kataloglaması uzun yıllar aldı. Meijer ve meslektaşları, yeni çalışmalarında hayvanın daha eksiksiz bir resmini oluşturmak için tüm parçaları bir araya getirdi.

Flores leyleği uçamıyor olsaydı, kuşun kanat kemikleri daha küçük olurdu ve artık uçuş için kullanılmadıklarını gösteren anatomik işaretler gösterirdi. Paleontologlar, 66 milyon yıl sonra dinozorların neslinin tükenmesinden sonra evrimleşen soyu tükenmiş, etobur “terör kuşları”, emus ve akrabaları ve diğer çeşitli kara kuşları arasında bunu defalarca gözlemlediler.

Meijer, Liang Bua mağarasındaki koleksiyonda Flores leyleklerinin kanat kemikleri tanımlandığında, “bunlar işlevsel kanat kemiklerine benziyorlardı ve uçamayan türlerin kemiklerine hiç benzemiyordu” diyor. Bu buluntular, Meijer ve meslektaşlarına dev kuşun hayatını yeniden düşünmeleri için ilham verdi.

“Liang Bua’daki diğer türlerle nasıl davranacaklarını ve etkileşime gireceklerini düşünüyorsunuz. Neredeyse bir hayvanı kişisel düzeyde tanıyormuşsunuz gibi. Mağaradan çıkarılan her iskelet parçası yapbozun bir başka eksiğini tamamlıyor.”

Çalışmaya dahil olmayan Cambridge Üniversitesi paleontolog Daniel Field, “Yeni analiz, fosil kayıtlarına ilişkin anlayışımızın sürekli olarak geliştiğini ve fosil bir hayvanın anatomisi ve davranışı hakkındaki ilk yorumlarımızın yeniden değerlendirmeye tabi olan ön hipotezler olduğunu gösteriyor.” diyor. Bu tür revizyonlar sadece paleontologların türlerin nasıl ve neden evrimleştiğini daha iyi anlamalarına yardımcı olmakla kalmaz, aynı zamanda bir organizmanın yok oluşuna dair yeni bilgiler de sağlar.

Örneğin, tarih öncesi Afrika ve Avrasya’daki dev leyleklerin dağılımını inceleyerek, yeni çalışma ayrıca L. robustus’un bir zamanlar bol olan bu kuşların hayatta kalan son türlerinden biri olduğunu da ortaya koyuyor. Hint ve Pasifik Okyanusları arasındaki bir adaya sığınan dev kuşlar sonunda öldüler, ancak Liang Bua’nın mağara tabanında hikayelerine dair ipuçları bıraktılar.

National Geographic. 13 Temmuz 2022.

Makale: Meijer, H. J., Sutikna, T., Wahyu Saptomo, E., & Tocheri, M. W. (2022). More bones of Leptoptilos robustus from Flores reveal new insights into giant marabou stork paleobiology and biogeography. Royal Society Open Science, 9(7), 220435.