Neden Artık Çok Sayıda Dev Hayvan Yok?

Bir zamanlar dünyada çok sayıda devasa boyutlarda hayvan vardı. Ama bugün gezegenimizde sadece birkaç büyük hayvan var.

Bu devler arasında güçlü dinozorlar, uçak büyüklüğünde teruzorlar, devasa timsahlar ve yılanlar ve hatta araba büyüklüğünde armadillolar vardı.

Ne oldu? Neden artık bu dev hayvanlar kalmadı?

Florida Eyalet Üniversitesi’nde eski sürüngenler konusunda uzmanlaşmış bir omurgalı paleobiyoloğu olan Greg Erickson, “Her şeyden önce, antik geçmişin gerçekten daha büyük hayvanlara sahip olduğuna dair birçok fosil kanıtı var. Muazzam ama aynı zamanda ortalama olarak günümüz yaratıklarından daha büyük olan hayvanlar.” diyor.

(İlgili: Pleistosen: Son Buzul Çağı Dünyası Nasıl Bir Yerdi?)

Bilim insanları 19. yüzyılda bilinen ilk dinozor kemiklerini ortaya çıkardığından beri, araştırmacılar devlerin neden milyonlarca yıl önce yaygın olduğunu, ancak bugün daha az yaygın olduğunu açıklamak için fikirler ortaya koydular. Erickson, “Ama kimse kesin bir cevaba işaret edemedi. Bu çok faktörlü bir süreç.” diyor.

Bununla birlikte, dinozorlar ve günümüzün en büyük hayvanları olan memeliler arasındaki birkaç büyük fark, devlerin yok oluşunu açıklamaya yardımcı olabilir. Diğer dev sürüngenlerle birlikte dinozorlar, yaşamları boyunca büyüdükçe farklı nişlere uyum sağlayabilir, gençken daha küçük avları ve yetişkin olduklarında daha büyük kurbanları avlayabilirler. Kısmen bunu yapabildiler çünkü bir ömür boyu diş setlerini değiştirdiler.

Erickson, “Tıpkı köpekbalıkları gibi dişlerini sürekli değiştirdiler. Ancak bu süreçte dişlerin türünü de değiştirebilirler. Örneğin timsahlar iğneye benzer dişlerden daha sağlam dişlere geçerler. Memelilerin böyle bir lüksü yoktur.” diyor.

Başka bir deyişle, bazı sürüngen gençler şişerek iri yarı yetişkinler haline geldikçe, nispeten cılız çocuk dişlerini daha büyük silahlarla takas ettiler ve karşılığında daha büyük bedenlerini beslemek için daha büyük öğünler avlamalarını sağladılar.

Edinburgh Üniversitesi paleontologu Steve Brusatte, “Dinozorlarda da hava kesecikleri muhtemelen ciğerlerinden kemiklerine kadar uzanarak sağlam ama hafif yapı iskeleleri oluşturuyordu.” diyor.

Brusatte, “Bu, dinozorlara hala güçlü ve hala esnek, ancak hafif olan iskeletler verdi. Bu onların daha büyük ve daha büyük olmalarına yardımcı oldu.” diyor.

Aynı şekilde, gökdelenler iç destek yapıları nedeniyle büyüyor ve büyüyor. (Elbette, hava keseleri güçlü, hafif kemikler oluşturmaya yardımcı olsa da, hiçbir hayvan aslında bir gökdelen kadar büyük olamaz. Bunun nedeni, fizikçi Neil deGrasse Tyson’ın açıkladığı gibi, hayvanlar büyüdükçe vücut ağırlığının kemik gücünden çok daha hızlı büyümesidir.)

Brusatte, “Bununla birlikte, memelilerde kemiği doldurabilecek ve kemiği hafifletebilecek bu tür hava kesecikleri yoktur. Yani fil boyutu veya biraz daha büyük olması, memelilerin en azından karada yaşayabileceği yerin sınırı olabilir. Memelileri gerçekten dinozorların büyüklüğünde olmasını sağlayamazsınız.” diyor.

Sıcakkanlı veya endotermik canlılar olarak memeliler de çok fazla yakıta ihtiyaç duyarlar. Davis, California Üniversitesi’nde jeobiyoloji ve paleobiyoloji profesörü Geerat Vermeij, “Filler tam endotermlerdir ve dinozorlar, en azından otçul dinozorlar, muhtemelen çoğunlukla değildi.” diyor. “Yani, diyelim ki devasa bir fil için gıda gereksinimi… belki de en büyük dinozorlardan bile 5 kat daha fazla olacaktır.”

Paleontologlar, dinozorların soğukkanlı mı yoksa sıcakkanlı mı olduğunu tartıştılar. “Ancak mevcut bilim, birçok hayvan türünü soğuk ve sıcakkanlılık arasında bir eğime yerleştiriyor ve dinozorlar muhtemelen sıcakkanlı aralığın en alt ucundaydı.” Bu, büyük bir gövdeyi dinozorlar için enerji açısından daha tasarruflu hale getirdi.

Büyük boyut, doğru ortamı gerektirir. PLOS One dergisinde 2016 yılında yayımlanan bir çalışmada Vermeij, büyük boyutun çoğunlukla “oldukça gelişmiş ekolojik altyapı” tarafından üretilen ve geri dönüştürülen yeterli kaynaklara bağlı olduğu sonucuna vardı. Başka bir deyişle, ekolojinin gerçekten dev bir yaratık yetiştirmek için yeterli oksijen, yiyecek ve yaşam alanı üretmesi gerekiyor. Vermeij, bu tür ekolojilerin orta Triyas döneminde, dinozor çağının başlangıcına yakın büyük bir gelişme kaydettiğini söylüyor.

Potansiyel olarak önemli bir çevresel değişiklikte, eski atmosferlerde daha yüksek oksijen konsantrasyonları vardı. Bu, özellikle böcekler arasında devleşmede rol oynamış olabilir. Proceedings of the National Academy of Sciences dergisinde 2012 yılında yayımlanan bir araştırma, tarihöncesinin en büyük böcekleri arasında yer alan kanat açıklıklarının oksijen konsantrasyonundaki eski artışları takip ettiğini bildirdi.

Erickson, hayvan soylarının nesiller boyunca genişleme eğiliminde olmasına rağmen, dev boyutlara ulaşmak için çok fazla evrimsel zaman aldığını söylüyor. Vermeij, kitlesel yok oluş olaylarının daha büyük yaratıkları yok etme eğiliminde olduğunu söylüyor, bu nedenle bu olaylar dev hayvan yuvalarını onlarca veya yüz milyonlarca yıl boyunca boş bırakabilir.

“İlk memelilerin bir ton ağırlığa ulaşması yaklaşık 25 milyon yıl sürdü.” Sadece 10.000 yıl önce iklim değişikliği ve insan avcılar tarafından yok edilen yünlü mamutlar söz konusu olduğunda, biz modern insanların bu kadar büyük yaratıklar görmemesi tesadüf olmayabilir: Kısa bir süre önce kendi atalarımız onları öldürmeye yardım etti.

Vermeij için küçülmenin en kapsamlı açıklaması fizyoloji veya çevreden değil, sosyal yapıdan geliyor. “Sadece sürülerin değil, memelilerde gerçekten organize avlanmanın da … organize sosyal davranışın evrimi, yeni bir baskınlık biçimi getirdi.”

“Nispeten küçük yırtıcılar tarafından yapılan grup avı, çok büyük avları bile savunmasız hale getirir. Karada bireysel devasalığın yerini grup düzeyindeki devasalık aldı.” Yani, örneğin kurtlar ve sırtlanlarda olduğu gibi birlikte çalışan daha küçük bireyler, büyük bir vücuda sahip olmaktan daha etkili bir büyüme yolu oluşturabilir. Sonuç olarak, Vermeij, “büyüklük, karadaki zirvesini kaybetti.” diyor.

Sosyal organizasyon, burada izlenen zaman çizelgesine oldukça, dev bir istisnayı açıklamaya da yardımcı olabilir: Okyanusta, şimdiye kadar yaşamış en büyük hayvanlar bugün hala var: mavi balinalar. Vermeij, deniz yaşamının uzun mesafeli iletişimi zorlaştırdığını ve karmaşık av gruplarının gelişimini engellediğini söylüyor. Bu tür grupların evrimi, en azından yakın zamana kadar, okyanusta, örneğin katil balinalarda olduğundan çok daha fazla karada gerçekleşti.

Live Science. 6 Haziran 2022.