Memeliler, Dinozorları Öldüren Felaketten Nasıl Kurtuldu?

66 milyon yıl önce, uzak atalarımız, belki de Dünya tarihindeki en şiddetli olayı yaşadı. Gölgelerde sürünen küçük memeliler, dinozorları öldüren asteroitten nasıl kurtuldu?

Küçücük tüylü bir hayvan, karanlık, kül ve ölümcül ısının içinde, canlılar için Dünya tarihindeki en kötü günün geride bıraktığı cehennem manzarasında koşturuyordu. Enkazı kazıyor, yemek için bir böcek yakalıyor ve saklandığı yere geri dönüyor. Etrafında nesiller boyu memelileri dehşete düşüren dinozorların ölü veya ölmekte olan bedenleri var. Bunlar, 10 kilometre genişliğindeki bir asteroidin, bir milyardan fazla nükleer bomba gücüyle günümüz Meksika kıyılarına çarparak Kretase dönemini olağanüstü bir şekilde sonlandırmasından sonraki ilk haftalar ve aylardı.

Bir sonraki çağın yani Paleosen’in başlangıcında, ormanlar yanıyordu, tsunamiler kıyıları sallıyordu ve çok miktarda buharlaşmış kaya, kül ve toz, kilometreler boyunca atmosfere yükseliyordu. Ama bu Dünya, yaşamdan yoksun değildi. Hayatta kalanlar arasında, bir kır faresi ile küçük bir sincap boyutu arasında, bilinen en eski primatlardan biri olan Purgatorius vardı. Bu küresel felaketin ortasında sayıları kesinlikle azalmış olmalıydı, ancak tür hayatta kaldı. Bir asteroidin Dünya’nın hayatta kalan türlerinin dörtte üçünü yok etmesinden kısa bir süre sonra ilk memelilerin yaşamları böyleydi.

(İlgili: Kretase Dönemi Nedir?)

Ancak 252 milyon yıl önceki Büyük Ölüm daha ölümcüldü (daha yavaş olmasına rağmen), okyanuslardaki yaşamın yüzde 95’ini ve karadaki yaşamın yüzde 70’ini öldürdü.

Peki atalarımız da dahil olmak üzere bu çeşitli küçük ve savunmasız türler, kıyamet gününde nasıl hayatta kaldı?

Kretase dönemini sona erdiren asteroit, Tyrannosaurus ve Triceratop’lar gibi ikonik dinozorların yanı sıra Anzu veya “cehennemden gelen tavuk” gibi daha az bilinen ama garip türleri de beraberinde götürdü. Ördek gagalı, uzun boyunlu ve vücutlarının her noktası zırhla kaplı olan dinozorlar vardı, ancak çok hızlı bir şekilde her biri öldü. Purgatorius gibi memeliler, bu Geç Kretase hükümdarlarının ve kraliçelerinin gölgesi altında küçük ve inatçıydı ve birçoğu kemirgenlerin bugün doldurduğu ekolojik nişleri dolduruyordu. Atalarımız da dahil olmak üzere görünüşte zayıf türlerin bu çeşitli karışımı dünyanın sonundan nasıl kurtuldu?

The Rise and Reign of the Mammals yazarı Steve Brusatte ve Edinburgh Üniversitesi’ndeki meslektaşları bu soruyu yanıtlamaya çalışıyorlar. Brusatte’nin vurguladığı bir şey, asteroidin çarptığı günün, memeliler, kuşlar (uçan dinozorlar) ve sürüngenler de dahil olmak üzere, birçok canlının hayatta kalması için çok kötü bir gün olması. Brusatte, “Bu normal bir asteroit değildi, bu, en azından son yarım milyar yılda Dünya’ya çarpan en büyük asteroitti” diyor. “memelilerin nesli neredeyse dinozorlar gibi tükendi.”

Tehlikede olan çok şey vardı. Edinburgh’da memeli paleontolojisi alanında doktora sonrası araştırmacı olan Sarah Shelley, Geç Kretase’de bile şaşırtıcı derecede zengin bir memeli çeşitliliği olduğunu söylüyor. Shelley, “Birçoğu ağaçlarda veya oyuklarda bulunan böcek öldürücü minik hayvanlardı.” diye açıklıyor. Ancak, hepsi böcek yiyici değildi. Dişlerinde gelişen tuhaf nodüller nedeniyle bu şekilde adlandırılan esrarengiz çoklu tüberküller vardı. Üzerinde çok sayıda yumru bulunan bloklu dişleri ve neredeyse her biri testereye benzer ön kısmı bıçak benzeri bir diş bulunmaktaydı. Çoğunlukla meyve, fındık ve tohum tüketiyorlardı.

Ayrıca, kabaca 5 kg ağırlığında evcil bir kedi büyüklüğünde keseli olan Didelphodon gibi etoburlar da vardı. Shelley, “Kafatası ve diş anatomisine dayalı olarak gerçekten güçlü, kemikleri kıracak kadar dişleri  vardı, bu yüzden kesinlikle etobur.” diyor.

Asteroit çarptığında bu çeşitliliğin çoğu kayboldu – Brusatte’e göre on memeli türünden dokuzu öldü ve hayatta kalanlar için benzeri görülmemiş bir fırsat yarattı. Brusatte, “Bir fare büyüklüğünde, gölgelerde saklanan küçük atalarımızdan biri olduğunuzu ve Dünya tarihinde bu dönemi yaşadığınızı hayal edin.” diyor. “Daha sonra dünya aniden açıldı ve T. rex ve uzun boyunlu dinozorlar ortadan kayboldu.”

Bu felaketli yok oluş, mavi balinalar, çitalar, fındık faresi, ornitorenk ve tabii ki insanlığın yani bizlerin ortaya çıkmasına neden olan muazzam bir çeşitliliğin yolunu açtı. 

Ancak önce, küçük bir aksaklık yaşandı: dünyanın ormanları yangınlar tarafından yok olmuştu ve gökyüzü külle doluydu, güneş ışığını kapatıyor ve bitkilerin fotosentez yapmasını engelliyordu. Brusatte’e göre ekosistemler çöküyordu. Dünya yüzeyinin, onu bir fırından daha sıcak hale getirecek bir dizi ısı darbesi yaşaması ve ardından ortalama sıcaklığın 30 yıldan fazla bir süre boyunca 20C düşeceği bir nükleer kış geçirmesi bekleniyordu. Memelilerin en ölümcül yırtıcılarının çoğu ortadan kaybolmuştu, ancak Dünya yaşam için çok zorlu bir yer haline gelmişti.

Peki memeliler ne yaptı ?

Küçük kalmak

Daha önce dinozor rekabeti ve yırtıcı hayvanlar tarafından sınırlandırılan memelilerin küçük vücut boyutları, asteroidden kurtulanların deyimiyle “felaket faunası ” için bir avantaj haline geldi.

Brusatte, “Bu memeliler muhtemelen bir fare veya sıçan gibi görünen ve hareket eden şeylerdi. Normalde göze çarpmazlardı ama şimdi, bu cesur yeni dünyada çoğalıyorlardı çünkü çarpmanın hemen ardından o gerçekten kabus gibi olan koşullara çok uygunlardı.” diyor.

Küçük olmak, hayvanların çoğalmasına yardımcı olmuş olabilir. Edinburgh Üniversitesi’nde memeli paleontolojisi üzerine çalışan doktora sonrası araştırmacı Ornella Bertrand, çağdaş memelilerde “tür ne kadar büyükse, gebelik süresinin de o kadar uzun olacağını”söylüyor. Örneğin, Afrika fili 22 ay hamile kalırken, bir farenin hamileliği yaklaşık 20 gün sürer. Kıyametle karşı karşıya kalındığında, farenin hayatta kalma şansı daha yüksektir.

Gebeliğin yanı sıra, daha büyük bir vücudun cinsel olgunluğa erişmesi genellikle daha uzun sürer, bu da dinozorların, özellikle de daha büyük olanların hayatta kalamamasının bir başka nedeni. Brusatte, “Yetişkin olmaları epey zaman aldı. T. rex gibi bir şey için yaklaşık 20 yıl sürdü. Hızlı büyümediklerinden değil, sadece birçoğu o kadar büyüktü ki, küçük bir yavrudan bir yetişkine geçmeleri uzun zaman aldı.” diyor.

Yeraltında kalmak

Asteroidin ardından memelilerin nasıl hayatta kaldığına dair bir başka ipucu da, Paleosen ve sonrasında görülen “çok tuhaf” vücut şekillerinden geliyor. Shelley, erken Paleosen memelilerinin birbirlerine ve günümüzde yaşayan memelilere ne kadar benzer olduğunu görmek için ayak bileği kemiklerini (iyi korunan küçük, sert, yoğun kemikler) analiz etti.

Shelley, “Paleosen memelilerinin tuhaf olduğunu bulduk. Modern memelilerden farklılar” diyor. “Ve ortak noktaları, son derece ağır, sağlam morfolojileri.”

Shelley, bu memelilerin büyük kas eklerine ve genellikle iri kemiklere sahip olduğunu ve yaşayan hayvanlar arasında, karada yaşayan ve oyuklarda yaşayan türlere en büyük benzerliğe sahip olduklarını söylüyor. “Bundan ortaya çıkan hipotez, neslinin tükenmesinden kurtulan hayvanların, tercihen yeraltına inmek için kazabilmeleri, ilk çarpma döneminden ve alevlerden, nükleer kıştan sağ çıkmaları ve bir süreliğine sığınabilmeleri nedeniyle hayatta kalmaları.”

Hayatta kalanlar sağlam yapılı oldukları için, onların soyundan gelenler de sağlam vücutları miras aldılar. Shelley, “Paleosen sırasında 10 milyon yıllık süre boyunca bunu görebilirsiniz. Ağaçlarda yaşayan bir hayvan olsanız bile inanılmaz derecede tıknazlar.” diyor.

Bertrand, memeliler ister kendi tünellerini kazarak ister başka tünelleri kullanarak yeraltında yaşamayı seçmişlerse, bunun onların çeviklik seviyelerini de etkilemiş olabileceğine inanıyor. “Ormanın çökmesi nedeniyle, ağaçlarda yaşayan tüm bu yaratıkların artık bir yaşam alanı yoktu.” diye açıklıyor. “Bu nedenle, hipotezlerden biri, çok çevik davranışlarda bulunabilen daha az hayvanın olduğu olurdu.”

Bertrand, asteroitten sonra bir yeraltı dönüşü fikrini destekleyip desteklemediklerini görmek için bu çağdaki memelilerin iç kulak kemiklerini araştırmayı planlıyor. İç kulak denge için kritik öneme sahiptir, bu nedenle bir hayvan ince ayarlanmış, çevik hareketler yapacak şekilde evrimleşmişse, bu hassas kemiklerin yapısı bunu yansıtabilir. Ancak, iriyarı kazıcılar olsaydı, böyle bir çeviklik gerekli olmazdı. Bertrand, “Bu bize daha fazla ipucu verebilir.” diyor. Ancak bununla birlikte, bir hayvanın nasıl hareket ettiğini anlamak için kemiklere çok fazla güvenmenin sakıncalarına da dikkat çekiyor.

Bertrand gülerek, “Jimnastikçileri çılgınca şeyler yaparken izliyordum ve dedim ki, bu komik – aynı iskelete sahibiz ve ben bunların hiçbirini yapamam. Düşündüm ki, bu gerçekten ilginç, çünkü belki bu yeteneğe sahip olmak hayatta kalmanıza yardımcı olabilir, ancak kemiklerden bilemezsiniz.” diyor.

Her şeyi yemek

Asteroit, karadaki birçok besin zincirinin ilk halkası olan çoğu canlı bitkiyi yok etti. Damaklarını her şeye adapte edebilen memeliler, daha özel diyetlere sahip olanlardan daha iyi performans gösterdi.

Shelley’e göre, “Nesli tükenmekte olan türler, temelde çok fazla uzmanlaşmayarak hayatta kaldılar.” Örneğin, Didelphodon (kedi büyüklüğündeki etobur keseli), neslinin tükenmesinden sonra çok az sayıda olan hayvanları avladı. Shelley, “Çok fazla uzmanlaştı ve nişini kaybetti.” diyor. “Oysa küçük bir hayvansanız, diyetinizi ve yaşam tarzınızı daha hızlı uyarlayabilirsiniz. Bu, yok oluştan kurtulmak için pratik bir strateji.”

Brusatte’ye göre, genelleştirilebileceklere ek olarak iyi performans gösterecek bazı uzmanlıklar vardı. Özellikle tohum yiyenler şanslıydı. “Tohumlar, zaten onları yeme kapasitesine sahip olan herhangi bir hayvan için mevcut olan bir besin bankasıydı.” diyor. Bu nedenle, eğer T. rex gibi bir dinozor olsaydınız, evrim size tohum tüketme kapasitesini vermediğinden, şansınız yaver gitmezdi. Ama gagalı kuşlar ve özel tohum yiyiciler olan hayvanlar için bu çok büyük bir şanstı.”

Nükleer kış sona erdiğinde, tohumlar yalnızca felaket faunasının yenilenmesine yardımcı olmakla kalmadı, aynı zamanda ormanların ve diğer bitkilerin yeniden çıkmasına da yardımcı oldu. Brusatte, “Bu tohumlar toprakta yaşadı ve güneş ışığı geri döndüğünde bu tohumlar gelişmeye başladı.” diye açıklıyor.

Fazla düşünmemek

Paleosen dönemi ilerledikçe, ekosistemler toparlandı ve memeliler, kuş olmayan dinozorların bıraktığı boşlukları doldurmaya başladı. Bertrand, “Memeliler dinozorların soyu tükendikten hemen sonra çeşitlenmeye başladılar ve her yönden çok çeşitli hale geldiler.” diyor. Birincisi, bedenler hızla büyüdü. Bununla birlikte, Edinburgh araştırmacıları, bir süre için hayvanların beyinlerinin büyüklüğünün ayak uyduramadığını keşfettiler. Bertrand, “Bence bu inanılmaz derecede önemli, çünkü zekanın dünyayı yaşamamıza ve yönetmemize izin verdiğini düşünebiliriz.” diye ekliyor. “Ancak, verilere göre, hayvanların asteroitten sonra hayatta kalmasını sağlayan büyük beyinler değildi.”

Gerçekten de, erken Paleosen’de, vücut boyutlarına kıyasla büyük beyinleri olan memeliler bir dezavantaja sahip olmuş olabilir. “Soru, neden büyük bir beyin yetiştiresiniz?” diye soruyor Bertrand. “Kocaman bir beynin bakımı aslında maliyetlidir. Büyük bir beyniniz varsa, onu koruyabilmek için beslemeniz gerekir, eğer yeterli yiyecek olmadığı için yapamıyorsanız, ölürsünüz.”

Bunun yerine, irileşmek ve kaslı olmak en uygun adaptasyondu. Birkaç yüz bin yıl sonra, otobur Ectoconus (Modern toynaklı memeliler, toynaklılara bağlı olabilecek Periptychidae’nin bir üyesi) kabaca 100 kilograma ulaştı. Shelly, “Bu göz açıp kapayıncaya kadar geçen jeolojik zamanda, bu kadar çabuk büyümeleri ve bu kadar çabuk uzmanlaşmaları gerçekten çılgınca.” diyor. “Ve bir kez daha büyük otoburlar ortaya çıktığında, daha büyük etoburlar da geliyor ve oldukça hızlı bir şekilde ortaya çıkmaya başlıyorlar.”

Hızla büyüyen başka birçok gizemli memeli de var. Shelley, “Taeniodont gibi şeyler – çok hızlı büyüdüler, gerçekten büyük” diyor. Taeniodontların tüm iskeletlerine sahip değiliz, ancak kafatasları büyük bir balkabağı büyüklüğünde ve kazma için bir adaptasyon olarak tıknaz olarak evrimleşen türlerden biri gibi görünüyor. Shelley, “Boncuk gibi küçük gözler için ufacık delikler var, ön tarafta farelere benzeyen büyük dişler var, ama hepsi bu. Gerçekten esrarengizler.” diye açıklıyor Shelley.

Shelley, fauna felaketinden sonra gelişen bu hızlı memeli yaşamının çok uzun süre göz ardı edildiğini iddia ediyor. “Arkaik, ilkel ve genel olarak adlandırıldılar – oysa aslında hayır, sadece farklılardı. Ataları, yaşam tarihinin en büyük ikinci kitlesel yok oluşunu atlattı. Onlar sadece hayatları boyunca kendi yollarını çizen yaygın moronlar değildi. Hayatta kalıyorlardı ve gelişiyorlardı ve bunu gerçekten iyi yapıyorlardı.”

Birçok yönden, bu memeliler Geç Kretase’ye çok uygun, ancak asteroit çarpmış bir dünyayla başa çıkmak için çok yetersiz donanıma sahip muhteşem, hiper-uzmanlaşmış dinozorların bıraktığı ekolojik boşluklara adım atıyorlardı. On milyonlarca yıldır etrafta olan, uçak büyüklüğünde devlere ve otobüs büyüklüğünde et yiyicilere dönüşmek gibi yüce şeyler yapan dinozorlar gibi bir grup olduğunu düşünmek şaşırtıcı. Daha sonra Dünya bu kadar hızlı değiştiğinde hepsi bir anda çöktü.” diyor Brusatte. “Bu yeni gerçekliğe o kadar uygun değildiler ve uyum sağlayamadılar.”

Edinburgh ekibi, olayın keyfi doğasından etkilenmiş gibi görünüyor. Bertrand, “Buraya çoğunlukla tesadüfen geldik.” diyor. Asteroit Dünya’ya çarpmamış olsaydı veya dünyanın başka bir yerindeki okyanusa inmiş olsaydı, gelişen türler farklı olabilirdi. “Tüm durumu düşündüğümde , bu çok çılgınca.” diyor.

Brusatte da aynı fikirde. “Atmosferin üst katmanlarını karıştırmış veya Dünya’ya yaklaştıkça parçalanmış olabilirdi. Her şey olabilirdi, ama tamamen şans eseri doğruca Dünya’ya yöneldi. Bugün yaşayan memeliler için, belki de yaptığı iyi bir şeydi.” diyor.

BBC Future. 15 Ağustos 2022.