‘Kayıp Halka’ Fosili Neden Gözden Kaçırılıyordu?

20. yüzyılın en büyük bilimsel arayışlarından biri, insanları tarihöncesi atalarına bağlayan ‘kayıp halka’yı bulmaktı. Bu dönem aynı zamanda bilimsel ırkçılığın zirve yaptığı bir dönemdi.

Her şey, bir şömine rafında ilginç bir süs eşyası olarak sergilenen fosilleşmiş bir primat kafatasıyla başladı. Bu küçük buluntu, kısa sürede insanın evrimsel hikayesini açığa çıkaracak ilk ipuçlarını sağlayarak, insanlığın nerede ve nasıl evrimleştiğine dair ilk ipuçlarını sağlayacaktı—ve tabii ki bunun için büyük mücadeleler vermek gerekecekti.

1920’lerde bilim insanları, insan atalarının fosillerini bulmak için dünyanın dört bir yanına dağılmıştı. İnsanların nerede evrimleştiği sorusu hâlâ cevapsızdı. Charles Darwin Afrika’yı işaret etse de, o dönemde dikkatler daha çok Avrupa ve Asya’ya odaklanmıştı.

1924’ün sonlarında, Güney Afrikalı anatomi öğrencisi Josephine Salmons, Rand Mines Limited şirketinin yöneticisinin oğlu olan arkadaşı Pat Izod’un evinde bir primat kafatası fark etti. Bu kafatasını, öğrencilerini ilginç fosil buluntuları getirmeleri için teşvik eden Johannesburg’daki Witwatersrand Üniversitesi’ndeki profesörü Raymond Dart’a gösterdi.

(İlgili: Ünlü Taung Çocuğu Fosili 2.58 Milyon Yıl Yaşında Çıktı)

Dart, üniversitede bir fosil koleksiyonu oluşturma konusunda hevesliydi. Londra’da insan atalarının fosilleri üzerine çalışan anatomistlerle bir araya gelmiş olan Dart, özellikle bulunduğu yer nedeniyle bu primat kafatası karşısında heyecanlandı. Böyle bir akrabanın Güney Afrika’da bulunması, primat evriminin “oldukça eksiksiz” bir hikayesinin bu bölgedeki kayalardan çıkarılabileceği anlamına geliyordu.

Bu nedenle, kafatasının keşfedildiği yere, Güney Afrika’daki Taungs köyü yakınlarındaki bir madene odaklandı. Başka ilginç fosillerin çıkabileceğini düşünerek maden müdüründen daha fazla örnek toplamasını istedi. Şans eseri, birkaç hafta içinde taş ocağı işçileri bir başka kafatasına rastladı ve bu buluntu Dart’ın eline ulaştı.

Bu kafatası kısmen kireçtaşıyla kaplıydı, ancak Dart, eşinin sivri örgü şişlerini kullanarak onu büyük bir titizlikle çıkardı. Ortaya çıkan, çarpıcı biçimde insanımsı bir yüzdü. Küçük bir çocuğa ait tam bir yüz ve çene yapısının yanı sıra beyin boşluğunun doğal bir kalıbı da vardı. Bu endokast (kafatası boşluğu kalıbı), beynin şeklini bir tarafta mükemmel bir şekilde korumuşken, diğer tarafı parlak kaya kristalleriyle kaplıydı.

Yanlış yer, yanlış zaman

Yakındaki köyden dolayı “Taung Çocuğu” olarak adlandırılan bu fosil, insan atası olduğunu düşündüren birçok özelliğe sahipti. Dart, alın bölgesinin göz yuvalarından itibaren “şaşırtıcı derecede insana özgü bir şekilde” yükseldiğini gözlemledi. Ayrıca küçük köpek dişleri ince bir çeneye gömülüydü—bu da insan benzeri bir başka özellikti. Dart, Taung Çocuğu’nun varlığının, Darwin’in göz ardı edilen fikrini desteklediğini ve Afrika’nın “insanlığın beşiği” olduğunu ortaya koyduğunu ileri sürdü.

Evrim 1920’lerde bilim dünyasında kabul görmeye başlamış olsa da, bilimsel ırkçılık, Darwin’in insanlığın Afrika kökenlerine ilişkin hipotezinin benimsenmesini büyük ölçüde engelliyordu. Antropolog ve National Geographic kaşifi Keneiloe Molopyane’ye göre, o dönemde genel düşünce Afrika’nın geri kalmış bir yer olduğu ve insan kökenlerinin burada olamayacağı yönündeydi.

1925 yılının başlarında fosili Nature dergisinde duyuran Dart, onu insan atalarının yeni bir cins ve türü olarak ilan etti: Afrika’dan gelen güney maymunu, yani Australopithecus africanus. Dart’a göre, Australopithecus yaşayan primat akrabalarımızdan “çok daha gelişmiş” bir varlıktı ve kesinlikle “insan ile maymun atası arasındaki kayıp halkaydı.” Ancak bilim camiasındaki birçok kişi bu fikri pek de coşkuyla karşılamadı ve makale büyük bir direnişle karşılaştı.

İngiliz atası mı?

Australopithecus’un kabul edilmesi, Avrupa ve Asya’nın olası “beşikler” olarak gözden çıkarılması demekti. Bu aynı zamanda Taung Çocuğu’nun anatomi ve evrim örüntüsü teorileri açısından çeliştiği diğer fosilleri bir kenara atmak anlamına geliyordu. En önemlisi ise “Piltdown Adamı” olarak bilinen fosilin sorgulanmasıydı. 1912’de İngiltere’de bulunan ve insan atası olduğu düşünülen bu fosil, büyük beyni ve maymun benzeri çenesiyle, beynin insan evriminde öncü olacağını ve iki ayak üzerinde yürüme gibi diğer ayırt edici insan özelliklerinden önce evrimleşeceğini öngören bir hipotezi destekliyordu.

Paleoantropolog Bernard Wood, Taung’un bunun tam tersi olduğunu belirtiyor. Omurilik deliği kafatasının tam altında yer alıyordu, bu da dik yürüyen bir canlının varlığına işaret ediyordu. Taung Çocuğu’nun küçük beyni, dik yürümenin beyin boyutundan önce geliştiğini gösteriyordu. Piltdown ile karşılaştırıldığında, Australopithecus’un maymun ve insan benzeri özelliklerinin kombinasyonu, o dönemde kabul gören bilgiyi altüst ediyordu.

İngiliz bilim çevrelerinin çoğu, Piltdown Adamı’nın soyağacındaki yerini savunduğundan, Dart’ın keşfi onlar için gülünç görünüyordu. Taung Çocuğu’nu insan ailesinden tamamen dışlayarak onu genç bir şempanze veya daha uzak bir akraba ilan ettiler. En sert eleştirmenlerden biri olan anatomist Arthur Keith, Australopithecus’un bir insan atası olduğu fikrini “saçma” olarak nitelendirdi.

Bu reddedilme için çeşitli nedenler öne sürüldü; örneğin bir çocuğun kafatasının evrimsel özellikleri yanlış temsil etme olasılığı ve fosilin jeolojik yaşıyla ilgili belirsizlikler. Ancak yüzeyin altında yatan daha derin önyargılar da söz konusuydu. Paleoantropolog Lauren Schroeder’e göre, “Bizimle ilgili bir şeyin Afrika’dan gelebileceği fikri onların dünya görüşlerine aykırıydı.”

Hayal kırıklığına uğrayan Dart, fosil hakkında yazdığı ve reddedilen 250 sayfalık el yazmasını bir çekmeceye kaldırıp yoluna devam etti.

Sahtekarlık ortaya çıktı

Bilim camiasının Australopithecus hakkındaki fikrini büyük ölçüde değiştirmesi için on yıllar geçmesi gerekecekti. 1925’te Taung Çocuğu’nu “saçma” olarak nitelendiren Piltdown savunucusu Arthur Keith, 1947’ye gelindiğinde duruşunu değiştirerek “Profesör Dart haklıydı ve ben haksızdım” diye itirafta bulunacaktı. En büyük etkenlerden biri, Piltdown Adamı’nın bir aldatmaca olduğunun ortaya çıkmasıydı. 1940’larda fosilin gerçek olmadığı şüpheleri belirmişti. 1953’te, Piltdown Adamı’nın insan kafatası ve bir orangutanın çenesinden yapılmış bir sahtecilik olduğu ve daha eski görünmesi için zarar verilip boyandığı doğrulandı.

Bu sahtekarlığın ortaya çıkması, bilim dünyasının dikkatini Afrika’ya ve orada bulunan fosillere yönlendirmesine yardımcı oldu. Dart’ın meslektaşı Robert Broom, Taung Çocuğu’ndan ilham alarak Güney Afrika’daki madencilerle iş birliğine devam etti. Yeraltı tünellerinden ve dinamitle sert kayaları parçalama yöntemlerinden faydalanan Broom, daha fazla Australopithecus fosili topladı. En dikkat çekici olanı, 1947’de bulunan ve “Bayan Ples” adı verilen iyi korunmuş bir yetişkin kafatasıydı. Ardından birkaç ay sonra bulunan kısmi kalça ve omurga fosili, Australopithecus‘un dik yürüyen canlılar olduğunu şüpheye yer bırakmayacak şekilde kanıtladı. Bu keşifler arttıkça Afrika’nın insan kökenleri hikayesindeki yeri göz ardı edilemez hale geldi.

Afrikalı bir ataya dair bu önemli kabul, insanlığın kökenlerine dair coğrafyayı Avrupa ve Asya’dan Afrika’ya kaydırdı. Ayrıca, dik duruşun atalarımızda önemli beyin büyümesinden önce geliştiği gerçeğini bilim insanlarının kabul etmesine yardımcı oldu.

Lucy ile tanışın

Artan kanıtlara rağmen, fosil kayıtları sınırlı kaldığı için Australopithecus’un yaygın bir tanınırlığa kavuşması 20. yüzyılın ikinci yarısına kadar gerçekleşmedi. Elli yıl sonra -neredeyse aynı gün- Lucy olarak bilinen ünlü fosilleşmiş iskelet ortaya çıkarıldı.

Yeni bir tür olan Australopithecus afarensis olarak sınıflandırılan Lucy’nin keşfi, 4 ila 2 milyon yıl önce yaşamış ve muhtemelen bizim türümüz Homonun ortaya çıkmasına yol açan Australopithecus‘un, soyağacındaki önemli yerini pekiştirdi.

Lucy’nin Afrika’da bulunmuş olması bilim dünyası için artık çok da şaşırtıcı değildi. Onun keşfine kadar geçen sürede odak çoktan Afrika’ya kaymıştı, bu yüzden onun nispeten küçük beyinli ve dik yürüyen bir tür olmasına da şaşırmadılar. Lucy, çoğu insanın adını bile duymadığı küçük bir çocuğun kafatasının başlattığı 20. yüzyıl yolculuğunun doruk noktasıydı.

Taung Çocuğu bilinen bir isim olmasa da Lucy ve sonraki keşifler için yolu açtı. Bilim insanları 1970’lerde Etiyopya tepelerinde Lucy’nin kemiklerine rastladıklarında, Bernard Wood’a göre artık “toprak çoktan sürülmüş ve gübrelenmişti. Tek yapmanız gereken tohumları ekmekti, böylece bitkiler ortaya çıkabildi.” Taung yürüdü ki Lucy koşabilsin.

Bu küçük kafatasının kabul edilmesi onlarca yıl sürse de, Dart nihayet haklı çıkmış oldu. 1959 tarihli Adventures with the Missing Link adlı kitabında bu hikayeyi anlattı.

National Geographic. 18 Ekim 2024.